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Il a peut-être plu sur Mars
Publié le lundi 7 juillet 2008 à 16:08 sur Futura-Sciences
Plus l'on en apprend sur la Planète rouge, plus ses similitudes avec la Terre apparaissent, ce qui est de bon augure pour les chercheurs en exobiologie. Les dernières missions martiennes n'ont fait que confirmer ce que l'on savait déjà depuis l'arrivée sur Mars des sondes Viking. De l'eau liquide a bien existé sur cette planète dans un lointain passé et s'y trouve toujours, au moins sous forme de glace, comme vient de le démontrer récemment la sonde de la mission Phoenix. De multiples traces d'écoulement d'eau liquide se retrouvent dans le paysage martien. Toutefois les planétologues en étaient arrivés à la conclusion que depuis quelques milliards d'années, à part quelques remontées d'eau liquide causées par une activité volcanique assez localisée faisant fondre le pergélisol, Mars était essentiellement une planète aride et glacée. Les chercheurs ont ainsi décrit trois époques dans l'histoire géologique de la Planète rouge. L'une, baptisée le Noachien, s'étendait de la naissance de Mars à -3,5 milliards d'années environ. C'est la période pendant laquelle le climat était plutôt chaud et humide, avec la présence très probable d'océans. Puis vint l'Hespérien, qui bien que marqué par une activité volcanique importante ne relâche pas suffisamment de gaz à effet de serre dans l'atmosphère pour maintenir une température compatible avec l'existence d'eau liquide. C'est à ce moment que la planète se dessèche rapidement et se glace. L'Hespérien prend fin il y a 1,8 milliard d'années et c'est alors que débute l'Amazonien actuel. Selon un géologue de l'Université de Berkeley, Ronald Amundson, de l'eau liquide existait encore sur Mars pendant toute la période de l'Hespérien au moins sous forme de pluies ! Pour arriver à cette conclusion surprenante, lui et des collègues géologues et géochimistes ont passé en revue les différentes analyses de sol effectuées par les missions Viking, Pathfinder, Spirit et Opportunity. Ils ont alors trouvé des signatures géochimiques tout à fait comparables à celles que l'on peut trouver dans les sols terrestres, comme ceux du désert de l'Atacama au Chili , ou encore dans des vallées arides en Antarctique.
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La planète Mars © NASA
Tags : Mars
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