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Le nouveau visage de Mercure révélé par Messenger
Publié le mercredi 9 juillet 2008 à 09:31 sur Futura-Sciences
Avec Pluton, la planète Mercure est probablement l'un des astres les moins bien connus du système solaire. Mais la situation vient d'évoluer depuis son survol par la sonde Messenger, lancée en août 2004. C'est le grand retour de la première planète sur le devant de la scène des études planétologiques car, depuis les trois survols de la sonde Mariner 10 en 1974 et 1975, aucun engin créé de la main de l'Homme ne s'était approché d'elle. Bien des questions étaient d'ailleurs en suspens, qu'elle était donc l'origine du champ magnétique, cent fois plus faible que celui de la Terre, détecté par Mariner ? La surface fortement cratérisée de la planète n'était-elle que le produit du bombardement météoritique ou, comme certains le pensaient, une partie de sa structure était-elle due à une activité volcanique ?Les planétologues attendaient donc beaucoup du survol de ce début d'année et des techniques d'imageries multi-spectrales et d'altimétrie que la sonde allait mettre en œuvre. Ils n'ont pas été déçus et, selon eux, Mercure apparaît plus complexe qu'on ne l'imaginait. Les trois survols précédents de la sonde Mariner 10 n'avaient permis que d'étudier la moitié de la surface de Mercure. Celui de Messenger nous a livré des informations sur la composition minéralogique et la topographie de l'autre moitié. D'autres survols devraient permettre d'avoir enfin une image complète de la surface de Mercure. Ces passages auront lieu les 6 octobre 2008 et 29 septembre 2009. La mission Messenger ne s'arrêtera d'ailleurs pas là, car la sonde se mettra en orbite autour de Mercure le 18 mars 2011 si tout se passe bien.
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Tags : Messenger, Mercure, révélé, visage
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